韦伯望远镜发现III族恒星证据，宇宙初代恒星现踪迹

在探寻宇宙起源的漫漫征程中，科学家们或许迎来了一项重大突破——詹姆斯·韦伯太空望远镜可能捕捉到了宇宙中首批恒星的踪迹。这些被称为第三星族恒星的远古天体，理论诞生于138亿年前宇宙大爆炸之后，是宇宙中最早出现的恒星，也被视为如今所有恒星的共同始祖。

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第三星族恒星完全由氢和氦元素构成，不含任何其他重元素。它们的体积和质量远超现代恒星，质量可达太阳的数十万倍，亮度更是太阳的数亿倍之巨。然而，这些“宇宙巨无霸”的寿命却极为短暂，早就在宇宙漫长的演化过程中消逝殆尽。不过，由于光速的限制，当我们向宇宙深处眺望时，实际上是在回望过去的景象。因此科学家们相信，只要观测得足够遥远，就有机会捕捉到这些初代恒星的余晖。

最近，以美国俄亥俄州托莱多大学天体物理学副教授Eli Visbal为首的科研团队宣布，韦伯望远镜在距离地球约130亿光年的矮星系LAP1-B中，发现了符合第三星族恒星特征的关键证据。光谱分析显示，这些恒星不仅释放出大量高能光子，而且个体庞大，其质量分布与理论预测高度吻合。

这些恒星最初发出的其实是紫外光，但随着宇宙持续膨胀，其波长被极度拉伸，最终转变成了红外光。而韦伯望远镜正是专门为观测红外波段设计的太空望远镜，这使它成为寻找第三星族恒星的绝佳工具。

研究人员特别指出，这并非韦伯望远镜首次发现疑似第三星族恒星。今年三月，它曾在宇宙诞生仅4.3亿年的GN-z11星系中发现过类似的候选目标。不过LAP1-B是目前唯一同时具备第三星族恒星三大特征的案例：它形成于低金属（氢氦）环境中，且环境温度适宜；位于一个仅含少量超大质量恒星的低质量星系内；同时该星系的质量分布符合初始质量函数的数学条件——即理论上这些恒星在形成时，其质量在星族中应当呈现特定的分布规律。

这一发现之所以成为可能，得益于一种名为“引力透镜”的天文现象。一个距离地球较近的星系团MACS J0416恰好位于LAP1-B前方，其巨大质量扭曲并放大了后方遥远天体的影像，使得LAP1-B得以“崭露头角”。

在哈勃太空望远镜此前拍摄的MACS J0416星系团图像中，那些绚丽的细长光带正是引力透镜效应的产物。前景星系团的巨大质量将后方天体的光线弯曲并放大，形成了这些璀璨夺目的宇宙奇观。