天问二号探测器400天追星抵达目标小行星

历经约400天、飞行约10亿千米的漫长旅程，中国天问二号探测器终于抵达目标近地小行星2016HO3附近，成功实现交会，在距离小行星20千米处正式开启科学探测，这趟“追星”之旅迎来了关键里程碑。

在抵近过程中，探测器回传了小行星的高清影像数据。任务团队利用光学导航数据，对小行星的星历进行了精准修正。此前仅依靠地面望远镜观测，小行星的位置误差高达上百千米，如今已压缩至千米量级，定位精度提升十分显著。

回顾这段旅程：2025年5月29日，天问二号从西昌卫星发射中心由长征三号乙运载火箭发射升空。飞往小行星途中，探测器先后完成了深空机动、中途修正等一系列关键操作。2026年6月6日，探测器首次捕获到小行星信号；6月7日，在距小行星3万千米处实施捕获控制，成功进入与小行星共面的飞行轨道；6月19日，抵达距小行星2000千米的预定位置。每一步都精确无误。

此前，美国和日本也曾派遣探测器“拜访”小行星，但天问二号所选目标独具特色。全国空间探测技术首席科学传播专家庞之浩介绍，小行星2016HO3是人类发现的首颗“地球准卫星”。与月球这类真正绕地球公转的天然卫星不同，地球准卫星本质上绕太阳运行，但其公转周期与地球近乎同步，两者在共同绕太阳公转的过程中形成一种动态的“伴飞”关系。2016HO3是迄今已知轨道最稳定的地球准卫星，它成为地球稳定准卫星的时间已接近一个世纪，且这种稳定状态还将持续数百年。

为何选择2016HO3？庞之浩给出了几大理由：首先，该小行星轨道靠近地球，探测器抵达所需能量更低，工程实施难度相对较小；其次，其直径仅30至40米，且高速自旋，通过探测可验证弱引力环境下伴飞、采样等深空关键技术；更重要的是，它具有极高的科学价值——保留了太阳系早期的原始物质，光谱特征与月岩相近，学术界目前仍在争论它是月球溅射产物还是来自主带小行星。通过采样返回，有望破解这一起源谜题，厘清地月撞击历史与小天体演化脉络，还能探究地球上水和有机质的来源，填补近地准卫星实地探测领域的空白。

接下来，天问二号探测器将逐步推进更为精细的科学探测工作，全面获取小行星的形貌特征、物质成分、内部结构等关键数据，为后续采样任务奠定基础。

谈到采样，挑战极大。庞之浩指出，2016HO3的形状与自转特性对取样构成重大影响。该小行星呈细长不规则的碎石堆结构，引力分布极不均匀，表面地形起伏复杂，能够平稳采样的平坦区域极为稀少。探测器抵近时极易受引力畸变扰动发生偏移。更棘手的是，其自转周期仅约28分钟，转速极快，星体大部分区域离心力超过微弱引力，表层碎屑容易被甩离，只有两极存在较为稳定的附着区域。要实现近距离悬停和定点着陆，需多次修正姿态，导航与控制压力显著增大。高速自旋加上疏松的内部结构，使得接触采样时探测器极易被弹飞，或导致表层物质扰动而造成样本流失。这极大提升了采样流程的复杂度和任务风险，难度远超日本、美国此前探测的龙宫、贝努等慢速自转小行星。

根据此前公布的任务规划，在完成对小行星的伴飞与采样后，返回舱将携带小行星样本返回地球，而主探测器将继续踏上新旅程，前往主带彗星311P开展后续探测任务。这次的深空探索，才刚刚拉开序幕。