星链卫星失联后爆炸揭示太空风险与监管紧迫

本文源自《环球时报》。

【环球时报特约记者 魏云峰】近地轨道日益拥挤，卫星失控事故已成为各国航天领域最为担忧的灾难性事件。随着美国太空探索技术公司（SpaceX）一颗“星链”卫星在轨道上失控爆炸，这类太空事故的风险正引起全球范围内的高度警惕。

据“今日印度”21日报道，SpaceX方面证实，一颗“星链”卫星于17日发生事故，在近地轨道形成一条碎片带。美国近地轨道实验室公司表示，该卫星从418公里的高度急速坠落，显示其可能发生了爆炸。目前已发现“数十个”疑似事故残骸的碎片，随着调查持续深入，预计还会找到更多碎片。报道称，事故始于卫星推进器燃料箱泄漏并释放多个物体，随后卫星进入失控下坠状态。初步调查显示，事故原因很可能来自卫星内部问题，而非与太空其他物体相撞。目前，SpaceX工程师正协同美国国家航空航天局（NASA）及美国太空军，追查这起“疑似内部爆炸”事故的具体原因。

SpaceX方面表示，这颗卫星主体结构基本完好，预计将在几周内重返地球大气层时烧毁，不会对国际空间站及其宇航员构成威胁。该公司确认，卫星运行轨迹位于国际空间站下方，因此有效避免了碰撞风险。

自“星链”星座项目启动以来，SpaceX已累计发射超过1万颗卫星，目前仍有约9300颗在轨运行。外界担忧，随着未来近地轨道卫星数量持续增加，辐射、微流星体撞击或随时可能出现的内部故障，都可能引发卫星失控，进而推高碰撞风险。不久前，SpaceX曾透露中美卫星在太空中“惊险擦肩”，最近距离仅200米。行业预测显示，到21世纪20年代末，随着全球多国大规模互联网星座项目陆续推进，近地轨道卫星总数或将从现在的约2.4万颗猛增至7万颗。报道警告，如今近地轨道已成为太空中最繁忙的区域之一，遍布在轨卫星、失效航天器和太空碎片。一旦发生失控碰撞事故，极易产生连锁反应，导致近地轨道出现数以百万计的新碎片，持续威胁其他正常运行的航天器，甚至可能长期无法安全使用。

尽管SpaceX声称，为降低失联卫星的碰撞风险，“星链”卫星采用低轨道设计，确保失联后能快速再入大气层，避免成为长期滞留的太空垃圾，但“星链”星座的庞大卫星数量意味着平均每天都有卫星失控或失效，反而增加了碰撞隐患。2018年的相关预测曾指出，若在轨卫星失去规避能力，发生灾难性碰撞平均需121天；但最新评估表明，在类似情况下，这一时间窗口已缩短至仅2.8天。