SpaceX前员工创业：研发可回收重返地球的重复使用卫星

过去十年间，可重复使用火箭深刻重塑了航天产业的格局。如今，一家由 SpaceX 资深员工创立的新公司，正致力于推动卫星领域迎来同样的变革。

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布莱恩·泰勒曾深度参与 SpaceX 星链、亚马逊柯伊伯等卫星网络的研制工作。2024年12月，他创立了永恒之光公司（Lux Aeterna），专注于研发带有整体隔热盾的卫星结构，使其能够携带有效载荷完好无损地返回地球。

这家去年才正式亮相的公司，于本周二上午宣布完成一千万美元的新一轮种子轮融资。本轮融资由 Konvoy 领投，Decisive Point、Cubit Capital、Wave Function、Space Capital、Dynamo Ventures 及 Channel 39 参与投资。公司目前拒绝透露具体估值。

这笔资金将用于永恒之光公司“德尔斐”航天器的设计与建造。该航天器已确定将搭载 SpaceX 火箭，预计于2027年第一季度发射。此次任务将为客户提供搭载有效载荷和材料进行测试的机会，以验证公司的核心技术。这些有效载荷随后将与航天公司 Southern Launch 合作，在澳大利亚的库尼巴靶场返回地球。

任何物体从太空返回，都需要以极高速再入地球大气层，由此产生极端高温。想要平安返航的航天器，必须覆盖耐高温材料以抵御高温，这会增加额外重量。而重量会抬升火箭发射入轨的成本，因此绝大多数航天器都没有设计返航功能。

这种权衡通常只让载人航天器具备再入能力，例如航天飞机（曾因再入极端环境损毁一架）或 SpaceX 的龙飞船。SpaceX 多次尝试着陆巨型星舰火箭的画面，让所有人通过视频直观感受到这项挑战的难度。

瓦尔达太空、反太空等初创公司也在以更小规模攻克同一难题：它们研发再入返回舱，让客户能在太空开展实验并将样本带回分析，理论上还可向地球任意地点高速投送货物。瓦尔达已执行五次任务，四次成功回收返回舱；反太空则希望在今年年内发射其“弧”号飞行器。

可靠的太空载荷返回技术，是多种未来商业模式的必备基础：在轨测试新型材料、在微重力环境下制造药品或高端电子元件、从小行星开采金属等资源。美国军方也对利用轨道投送提供后勤保障、测试高超音速武器组件表现出兴趣。

但永恒之光的构想更为宏大：让通信卫星与对地观测卫星实现可重复使用。目前，受元器件故障、燃料耗尽或技术过时等因素影响，卫星的使用寿命仅有5至10年。到期后，它们要么在大气层中焚毁（它们没有隔热盾），要么被送入“墓地轨道”，远离正常航天活动区域。

“我们的雄心远不止再入返回。”泰勒在接受采访时表示，他描绘了一种“动态升级能力”的前景。“如果你的载荷组件——无论是算力模块还是高光谱相机，需要每年更新技术，你不必再造新卫星、让旧卫星滞留在太空，而是可以把它们收回来，再重新发射上去。”

这一愿景令人振奋，但必须经得起经济现实的检验：新型载荷创造的价值，必须超过可重复使用卫星从建造、发射、返回到翻新的额外成本。

该领域还面临监管挑战。永恒之光选择落地澳大利亚，是因为目前在美国获取再入着陆许可并非易事。2024年实现首个商业航天器在美国本土着陆的瓦尔达太空，其计划曾推迟数月，公司需要说服美国联邦航空管理局，其返回舱不会对地面人员与财产构成威胁。该公司后续任务均选择在澳大利亚返航。

泰勒表示，未来三到四年，审批速度不会成为瓶颈，并预计美国联邦航空管理局会与新兴的再入产业共同成长，逐步提高返回频率。

“支持我们的投资方都坚信，现在正是对轨道运行模式发起重大范式变革的时刻。”泰勒说，“不仅是实现再入与回收，更是要把可重复使用理念推广到卫星产业的更广泛领域。”