天问一号首次观测到星际天体尘埃活动

近日，国际权威科学期刊《天体物理杂志快报》（ApJL）发表了一项基于中国天问一号火星探测器的重要研究成果。科研团队利用探测器搭载的高分辨率相机（HiRIC），成功对第三颗已知的星际天体——3I/ATLAS进行了多次精准成像。此次观测的独特价值在于，它是人类首次从火星轨道视角对星际天体进行探测，为我们深入解析星际天体的尘埃活动机制与物理特性提供了前所未有的关键数据。

▲ 图：天问一号从星际天体轨道平面南侧观测 3I/ATLAS 及观测结果

这颗被命名为3I/ATLAS的天体于2025年7月被首次发现，其轨道偏心率高达6.14。如此极端的双曲线轨道特征，明确证实了它的“星际访客”身份：它并非起源于太阳系，而是诞生于数十亿年前、来自其他遥远恒星系统的星际天体。

2025年10月，一个难得的观测机遇窗口出现。3I/ATLAS与火星进行了一次近距离“飞越”，最近距离仅为0.194个天文单位。这次罕见的相遇，为正在火星轨道上稳定运行的天问一号探测器提供了一个宝贵的观测契机。与以往通常从地球或近地轨道进行的观测视角不同，天问一号所处的位置使其能够从3I/ATLAS轨道平面的南侧进行独特视角的观测，视线与天体轨道平面的夹角达到了35°至45°。这一特殊的空间几何构型堪称绝佳，使得科学家们能够前所未有地清晰分辨出，在太阳辐射压的作用下，3I/ATLAS所释放的尘埃颗粒是如何分布、演化与运动的。

这次成功的观测任务，不仅是天问一号既定科学目标的一次重要拓展与验证，更是一次有力的在轨能力证明。它充分表明，天问一号环绕器在轨运行状态稳定、性能优异，完全具备执行此类高难度、高精度观测任务的能力。此次获取的高质量数据，为精确约束3I/ATLAS的尘埃粒径分布、喷发速度及活动机制提供了关键信息。更重要的是，它为未来利用已在轨的深空探测器，对这类突然出现、转瞬即逝的“机会目标”开展快速响应与机动观测，积累了极其宝贵的工程实践经验和技术能力储备。

回顾天问一号的辉煌征程，其清晰的时间线记录了中国火星探测任务稳步推进的坚实步伐：

• 2020年7月23日，天问一号探测器于中国文昌航天发射场，由长征五号遥四运载火箭成功发射升空。
• 2024年2月10日，探测器与火星成功交会，并顺利实施捕获制动，精准进入环绕火星轨道。
• 2024年5月15日，着陆巡视器成功实现火星表面软着陆。
• 2024年5月22日，祝融号火星车成功驶离着陆平台，驶上火星表面，正式开启巡视科学探测。
• 2024年11月8日，环绕器成功实施第五次近火制动，准确进入遥感使命轨道，全面开启火星全球遥感科学探测。

▲ 图：天问一号祝融火星车