欧洲航天局空间望远镜发现31个古老类星体

欧洲航天局近日公布了一项引人瞩目的重大发现：欧几里得空间望远镜在早期宇宙中一次性发现了31个古老的类星体，其中两个诞生于宇宙年龄仅6.7亿年的时期——这一成果直接刷新了最古老类星体的观测纪录。该发现为科学家探索早期超大质量黑洞以及星系的形成与演化过程提供了至关重要的线索。

首先，我们简单了解类星体究竟是什么。直观来说，它是星系演化至某一阶段时发生的剧烈活动——星系中心的超大质量黑洞疯狂吞噬周围物质，同时释放出极为耀眼的巨大能量。数十年来，天文学家一直致力于搜寻宇宙中最早出现的那批类星体，因为它们如同宇宙初生时期的"活化石"，能够揭示首批超大质量黑洞和星系是如何成长壮大的。然而，这类天体极为稀有：在早期宇宙中，很少有星系能在短时间内成长到足够的规模；此外，它们发出的光线经过百亿年的漫长旅行后已变得十分微弱，且容易与距离地球较近的恒星光芒混杂，极难准确识别。

欧几里得空间望远镜能够完成这一突破，得益于三大关键能力：大范围巡天、深度探测本领以及高清晰度成像，再加上其独特的天基红外观测优势。借助这些能力，研究人员将观测窗口推进到了宇宙年龄仅有当前5%的时期，并在这片"远古领域"中成功识别出31个类星体。其中，有12个类星体的红移值达到7或以上，对应宇宙诞生后约7.7亿年；而最古老的两个，红移值分别为7.77和7.69，也就是宇宙只有6.7亿岁时的产物。红移这一参数，是衡量宇宙膨胀背景下天体距离及演化阶段的重要标尺。

欧航局欧几里得团队研究员安东尼奥·拉马尔卡指出，这一最新发现让已知的如此古老的类星体数量直接翻了一倍以上。要知道，过去十多年里，天文学家历经艰辛才找到大约10个红移值达到7或以上的类星体，而欧几里得一次就超越了这一总数——其探测效率之高，令人赞叹不已。

值得关注的是，此次公布的31个类星体仅仅来自欧几里得空间望远镜广域巡天的初期数据。这项巡天任务全部完成后，将覆盖全天超过三分之一的区域。届时，欧几里得将通过观测数十亿个星系，深入探索宇宙的组成、历史、演化以及大尺度结构，当然，在这一过程中也会揭示更多遥远类星体和“暗宇宙”的奥秘。