太空发现首个真正糖分子含4个碳

7月14日，Nature博文公布了一项引人注目的新发现：天文学家在银河系中心附近的气体与尘埃云中，探测到一种名为赤藓酮糖（Erythrulose）的分子。这并非普通糖类——它是人类在太空中首次发现的“真正糖”分子，为探索生命起源提供了全新视角。

那么，赤藓酮糖究竟有何独特之处？它的分子骨架由4个碳原子构成，并包含氧和氢元素。科学家是如何定位它的？答案其实很简单：每种分子都拥有独一无二的光谱指纹，研究人员正是通过比对这类指纹，在银河系中心附近那片稠密的气体与尘埃云中，确认了赤藓酮糖的存在。

不过，在此之前，天文学家早在2000年就已报告在太空中发现乙醇醛（glycolaldehyde）——一种双碳分子，曾被视为最简单的糖分子。但严格来说，乙醇醛虽具备类似糖的特性，却并非真正的糖。根据当前天文学界的共识，真正的糖必须至少由三个碳原子构成骨架。赤藓酮糖拥有4个碳原子，因此符合真正的糖类标准。

上图中，灰色球体代表碳原子，红色代表氧原子，白色代表氢原子——这就是赤藓酮糖的分子结构。

这一重要发现背后，是西班牙国家研究委员会的天文学家Izaskun Jiménez-Serra及其团队。他们在2024年提出了针对赤藓酮糖的搜索方案，随后在银河系中心附近获得了初步线索。为了进一步精确验证，团队动用了西班牙的耶韦斯40米射电望远镜和IRAM 30米射电望远镜进行深入观测，最终清晰捕捉到了这一信号。

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